Los tres elementos fundamentales de la música: ritmo, melodía y armonía, son los que definen un estilo musical y lo diferencian de otros estilos.
A lo largo de la historia de la música, ritmo, melodía y armonía se han combinado, uno con mayor preponderancia que otro.
De acuerdo al elemento que domine, se han establecido cuatro estilos musicales:
El estilo monofónico: Consiste en una melodía pura sin acompañamiento de ningún tipo. La música antigua y el canto gregoriano son ejemplos de música monofónica o monódica. EI canto gregoriano o canto llano es un canto religioso perteneciente a la Iglesia romana que fue impulsado y recopilado por orden del Papa San Gregorio I desde el siglo VI d. c., y se fue imponiendo en Occidente hasta convertirse en el canto universal de la Iglesia de nuestros días. EI canto gregoriano proviene de los salmos judíos de la sinagoga; los primeros cristianos lo adoptaron y lo cantaban en las catacumbas de Roma desde el primer siglo d. C. y ya desde el año 384 d. C. fue establecido como sistema musical por San Ambrosio.
El estilo homofónico: Consiste en una melodía con un acompañamiento armónico de instrumentos o voces que nunca sobresale más que ella. Un cantante acompañado de piano o de guitarra es un ejemplo de música homofònica. Durante el siglo XVII predominó el estilo homofónico en la música.
El estilo polifónico: Es cuando suenan varias líneas melódicas simultáneamente armónicas y de manera independiente. Desde el siglo XIV se desaðrro1l6 ampliamente la música polif6nica. La fuga, el canon y la invención del periodo barroco son ejemplos del estilo polif6nico en la música.
La polifonía vocal de Palestrina en el siglo XV y la polifonía vocal instrumental de Juan Sebastián Bach en el siglo XVIII son los puntos de desarrollo máximo de la polifonía. Juan Sebastián Bach.
Estilo contemporáneo: Es el estilo propio de la música de los grandes compositores académicos del siglo XX, en el cual la melodía es difícil de reconocer dadas las formas tan variadas de posibilidades sonoras, polirritmias, politonalidades que se pueden utilizar. Existe una ruptura con todas las normas establecidas de composici6n en los periodos anteriores.
La música dodecafónica, serial, concreta, abstracta, electrónica y aleatoria son ejemplos de la música contemporánea o de vanguardia llamada también de estilo inmelodico por algunos musicólogos.
Arnold Schoenberg, John Cage, Alban Berg, Pierre Boulez, Stockhausen, Poulenc, Hindemith, Shostakovich, entre otros son compositores contemporáneos.
Aunque puede establecerse una secuencia histórica de estos cuatro estilos, todos ellos coexisten en las música actual, ya que hay compositores vanguardistas que siguen cultivando la línea melódica.