Otra manera de agrupar las formas musicales es atendiendo a la época o periodo de la historia de la música.
La música antigua abarca desde el principio de la humanidad hasta el siglo V d. C. Abundaban las formas musicales mon6dicas como himnos, salmos, misas gregorianas, etc.
La música medieval se extiende desde el siglo V al siglo XV. Las formas musicales más utilizadas eran polifónicas tales como: himnos, misas, canciones, discantus, organum, motetes, madrigales, baladas, virelay, rondo, etc. Dufay, Ockenghen, Obretch, y Joaquín Des Pres se destacaron como compositores medievales y precursores del Renacimiento.
La música renacentista comprende desde el siglo XV hasta el XVII. Las formas musicales más importantes fueron misas, corales, motetes, madrigales, toccatas, variaciones, preludios y danzas. Los compositores más destacados fueron: Palestrina, Orlando di Lasso, Andrea y Giovani Gabrieli, Claudio Merulo, Antonio Cabezón, Tomas Luis de Victoria, William Byrd, Orlando Gibbons, John Bull, entre otros.
La música barroca abarca todo el siglo XVII y la primera mitad del siglo XVIII. Surgió primeramente en Italia. Las formas musicales más utilizadas fueron la sonata, el concerto grosso, la fuga, el oratorio, la cantata y la opera. Los compositores más importantes fueron Bach, Haendel, Rameau, Scarlatti, Couperin.
La música clásica va desde la segunda mitad del siglo XVIII hasta principios del siglo XIX. Las grandes formas clásicas fueron la sonata y la sinfonía. Los compositores más sobresalientes fueron Haydn, Mozart y Beethoven.
La música romántica abarca todo el siglo XIX (1800-1900). Las formas musicales fueron los momentos musicales, impromptus, lied, preludios, bagatelas, estudios, opera, intermezzos, nocturnos, romanzas, arabescas, sinfonías, poema sinf6nico (música programática), música de cámara, etc. Sobresalieron como compositores románticos: Schubert, Rossini, Weber, Mendelssohn, Schumann, Chopin, Berlioz, Liszt, Wagner, Verdi, Brahms, Bruckner, Paganini, Puccini, Bizet, Strauss, Malher, Lalo, Saintaens, Franck, etc.
Compositores post-románticos nacionalistas fueron: Glinka, el grupo de los cinco grandes rusos (Balakirev, Cui, Rimsky-Korsakov, Borodin y Moussorgsky), Rubinstein, Tchaikovski, Glazunov, Rachmaninoff, Scriabin, Grieg, Sibelius, Smetana, Dvorak, entre otros.
La música impresionista abarca desde finales del siglo XIX y principios del siglo XX. Las formas utilizadas eran muy descriptivas. Los compositores impresionistas más importantes fueron Debussy y Ravel.
La música moderna o contemporánea es la propia del siglo XX. Predominan las formas musicales atonales, puntillistas, dodecafónicas o música serial, música electrónica, música concreta, música aleatoria, etc. Prokofiev, Shostakovich, Khatchaturian, Webern, Hindemith, Stravinsky, Gershwin, Schoenberg, Berg, Cage, Boulez, Stockhausen, Nono, Messiaen, Satie, Ives, Copland, Orff, etc. son compositores importantes del siglo XX. En América Latina se han destacado Ginastera, Villa-Lobos, Chavez, Revueltas, Simò, entre otros.
Las formas musicales que presentan características similares se agrupan en géneros, entre los cuales podemos mencionar: genero folklórico, genero popular, género de música ligera, genero sinf6nico, género de cámara, genera lirico-dramático, género de música religiosa, género de música escolar.
Algunas de las formas musicales en los diferentes géneros son:
Música folklórica: la mangulina, el carabine, la jota, el joropo, el baile de palos, la sevillana, la sardana, la polca, la ranchera.
Música ligera: la zarzuela, la opereta, el vals, la revista musical.. .
Música sinfónica: la obertura, la serenata, la suite, la sinfonía, el concierto, el poema sinfónico.
Música de cámara: el duetto, el trío, el cuarteto, el quinteto, el sexteto, el septeto, el octeto.
Música lirico-dramática: la opera, la cantata, el lied.
Música religiosa: la misa, el motete, la pasi6n, el oratorio, el réquiem, el himno, el cantico espiritual, el salmo, la cantata.
Música escolar: el himno, la marcha, la canción.